По мере усложнения общественных отношений в человеческом обществе возникла необходимость конкретизации тех или иных моральных норм, правил в отношении определенных сфер повседневной жизни человека. Так стали формироваться различные направления прикладной этики — политическая этика, журналистская этика, медицинская этика, экологическая этика.
Экологическая этика предлагает и защищает систематическую и всестороннюю концепцию моральных взаимоотношений между людьми и природой. Экологическая этика предполагает, что человеческое поведение в отношении природы может направляться и направляется моральными нормами. Теория экологической этики в этом случае должна: 1) объяснить, что это за нормы, 2) объяснить, по отношению к кому или к чему люди несут моральную ответственность, 3) показать, чем обоснована эта ответственность.
Коренное вопрос экологической этики — каково наше отношение к Природе: как к объекту (вещи) или субъекта (т.е. к равному себе, что имеет моральный статус и права). Экологическая этика существует лишь тогда, когда мы относимся к природе как к субъекту. В этом случае вред, нанесенный природе, будет рассматриваться с точки зрения нанесения ущерба самой природе. В отличие от экологической этики антропо-центристская этика рассматривает природу как объект, и поэтому любой ущерб, нанесенный ей, оценивается только с точки зрения ущерба другому человеку, государству и т.д., в чьей собственности находится природа. В этом плане очень показателен пример российского ученого, профессора, доктора психологических наук С.Д. Дерябо: "действия вполне допустимые и оправданные в отношении объектов, являются безнравственнымы и даже уголовно наказуемыми в отношении субъектов (точнее того, что считается в данном обществе субъектом). Массовые убийства рассматриваются как преступления против человечества и не имеют срока давности, а массовая вырубка леса — как хозяйственная деятельность, и за выполнение плана по ней раньше давали премии. Но с другой стороны — убийство раба, например, в Древнем Египте приравнивалось к порче вещи, а североамериканские индейцы спрашивали у дерева разрешения срубить его и просили прощение за то, что им приходилось это делать ".